韩愈早年丧失父母，由兄嫂抚养长大成人。唐贞元八年(792年)考中进士，任监察御史、国子博士等职。他在政治上反对藩镇割据，思想上尊儒排佛。唐宪宗时，曾随斐度平定淮西藩镇之乱，升为刑部待郎，后因直言谏书，触犯宪宗皇帝，被贬为潮州(广东潮州)刺史。穆宗即位，他奉诏回京，此后历任京兆尹、兵部侍郎及吏部侍郎等职。

    他倡导古文运动，反对六朝之后形式主义的骈偶文，主张写作内容充实的散体文。他自己身体力行，在继承秦汉古文基础上创新发展，写出了许多优秀的散文作品，如《师说》、《进学解》、《张中丞传后序》、《说马》等。由于他的倡导，散文得到了新的繁荣和发展。其散文雄奇奔放，其诗内容比较广泛，力求宏伟奇崛，用字险怪，被后人称为“硬体诗”，对宋代诗文影响很大，是古代文学发展中最重要的革新家之一。他“文起八代之衰”，位居“唐宋八大家”之首，与柳宗元并称为“韩柳”。有《韩昌黎先生集》传世。